원자로에 사용하는 냉각재로는 이산화탄소 ·헬륨 등의 기체와, 경수(輕水) ·중수(重水) ·용융나트륨 등 액체가 사용된다. 용융나트륨은 액체금속냉각재의 대표적인 것으로서, 끓는점이 높고, 열전도율도 물의 몇 배나 되는 값을 지녀 냉각능력이 우수하다. 또한 나트륨은 중성자를 감속하지 않으므로 중성자의 속도를 높게 유지한 상태로 작동시키는 고속중성자형 원자로의 냉각재로 중요하다. 그러나 순환펌프와 같은 특수한 장치를 필요로 하고
